在明朝的灭亡因素中，关外后金的崛起可以说是其中一个重要原因，而这一切的根源则是明朝经略辽东的战略失误。自努尔哈赤统一女真各部，明朝先后与后金多次爆发战争，其中尤以萨尔浒之战和松锦之战的结果最具决定性，可以说是后金崛起、明朝衰亡的关键战役。
萨尔浒之战：辽东局势彻底失控，明军已无法遏制后金崛起
纵观整个明朝时期，辽东虽然被纳入了大明管辖，但由于当地少数民族众多，而生存条件又过于恶劣，因此长期采取"以夷制夷"的策略，且完全推行军管制度，再加上仁宣以来明朝的战略收缩，这给后金的崛起提供了可能。
万历十四年（1586年），努尔哈赤以祖、父遗甲十三副，逐步征服海西女真和野人女真，而最初明朝仍然采取了"以夷制夷"的策略，即使努尔哈赤在万历三十三年（1605年）自称国王，又于万历四十四年（1616年）称汗，明廷对其仍然没有过多的关注。
直到明万历四十六年（1618年），努尔哈赤以"七大恨"为由起兵反明，先后攻掠多地，明廷这才开始将目光转向辽东，抽调川、甘、浙、闽等省兵力驰援辽东，同时通知朝鲜、海西女真叶赫部出兵策应，准备一举歼灭努尔哈赤，萨尔浒之战序幕就此拉开。
