甲午战争之前，翁同龢任户部尚书，掌握着清王朝的财政大权，李鸿章虽然同样痛恨时常叫嚣开战的翁同龢，但是却不得不低头求他拨款为北洋海军购置武器，李鸿章曾多次上书，言辞恳切，但是翁同龢怎会放弃这样一个报仇的机会，自翁同龢任户部尚书之后，极力缩减北洋海军的军费，北洋海军数年未得到修缮，很多武器已经落后，战舰也已经老化，连战舰上的炮弹都保证不了。李鸿章心急如焚，翁同龢却站在岸上，心安理得！这是你欠我的债，今日便由你来还！
1894年甲午战争爆发，李鸿章主张调停，因为此时再购置战舰已经来不及了，船上炮弹不足，一旦开战只能是惨败的结局，而这种结局正是翁同龢想要的，他在朝堂之上多次慷慨陈词，痛斥李鸿章畏缩不战，李鸿章也是有苦说不出，后来在翁同龢的舆论逼迫下，李鸿章不得不出战，结果黄海大战北洋海军惨败，甚至出现了炮弹掺沙子的尴尬局面，此战北洋海军无数精英葬身大海，一时之间黄海处处是海军忠魂。
