在中国历史上，皇帝年号伴随着封建社会发展，在年号的使用情况是十分复杂的，在王朝统一时期固然还好，但如果在王朝分裂时期，各个政权并存，往往同一年份出现好几种年号，极其不利于纪年，同时还出现年号重复使用，造成纪年混乱，不利于史官的记录。还出现几个朝代用一个年号，就像后汉沿用后晋的年号。1368年，明太祖朱元璋在南京建立明王朝，为了更好地纪年，方便史官记录历史，避免出现失误，规定以后皇帝只能用一个年号。从这以后皇帝的年号只有一个(明英宗除外)极大地方便了历史纪年。
年号往往是帝王正统的标志，历史上称为'封正朔'。年号是中国历史文化史上的一个重要标签，更是华夏传统文化的精髓。
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