从1949年到1966年，基督教民主联盟（简称基民盟）一直是西德的执政党，其领袖康拉德.阿登纳也是西德首任总理，在1963年以87岁高龄离职前，他一直掌管着波恩政府。
基民盟之所以能多年称雄政坛，主要因为天主教会在西德的势力太大：由于勃兰登堡、普鲁士和萨克森这些新教教区都落入了东德之手，天主教徒就成了西德人口的绝大多数。在天主教徒占选民绝对优势的巴伐利亚，当地的基督教社会联盟（简称基社盟）也十分强悍，是阿登纳政府的坚定盟友。
阿登纳自己也老马识途，他牢记当年教会被俾斯麦当靶子批斗的教训，告诫自己不要太贪权，不要在教会与国家之间挑事，要低调且包容。因而从一开始起，他就力图使基民主盟成为全民性的政党，而非单一排外的选举工具。他做得非常成功：在1949年首次选举中，基民盟和基社盟只是险胜社会民主党，但到1957年，他们就赢得了双倍的选票，以高出对手50%的优势获胜。
阿登纳成功后，最大受害者是社会民主党（以下简称社民党）。表面上看，社民党本来优势很大的，其领袖库尔特·舒马赫是个彻底的反纳粹主义者，因得罪希特勒，在集中营里被关了12年。牢狱生活使他的健康严重受损，甚至影响了寿命。然而，身体瘦弱、佝偻的舒马赫却颇有个人英雄主义色彩。在战后，他坚持认为德国必须承认自身的罪行，这不仅表现出他是社民党的天然领袖，还占有了道德舆论的制高点。
相比之下，阿登纳的反纳粹经历却是有污点的：直到1932年，他都觉得希特勒很靠谱，幸亏他在1933年被纳粹怀疑、并遭到撤职（科隆市长），还在战争的最后几个月作为政治犯被短期囚禁。如果没有这些记录的话，不知道西方盟国乐不乐意扶他起来。
可惜的是，舒马赫虽然品行兼优，却很奇怪地不够果敢。他不忍心看到德国分裂，也不信任苏联，对西方盟国也不抱幻想，但他似乎认为，一种非军事化、绝对中立的“与世隔绝”状态，才是的德国的出路。
舒马赫认为，1950年的舒曼计划，是为了构建一个“保守主义、资本主义和教会联合，并且受卡特尔统治的”欧洲。他这个观点不能说没道理，问题是舒马赫自己的社民党什么方案都提不出来。在1949年西德的首次大选中，大谈“统一”与“中立”社民党还能获得29.2%的选票、和693.5万选民的支持。但到20世纪50年代中期，西德紧跟欧美，不仅没中立，还成了欧盟的发起国，社会党的失败就已经注定了。在1953年和1957年的大选中，社民党的选票只是略有上升，处于停滞状态。
1959年，在舒马赫去世7年后，新一代德国社民党人开始改革，虽然他们对西德在欧共同中的新角色并不满意，但还是采取了妥协的态度，一方面接受西德参与西方联盟，另一方面改变自己，成为跨越阶级性的大众党，而不再只依赖工人阶级——他们以前曾经严肃地挑战过阿登纳的专权。
这种妥协给社民党带来了甜头， 他们在1966年为自己赢得了联合组阁的胜利，然而具有讽刺意义的是，后来他们却为此次胜利付出了代价。由于社民党一向反对阿登纳政府，他们得到了左翼激进分子的大力支持。而一旦它同基民盟联合执政，还接受了较为温和的改良方案，极左势力的就不要他们了，而这个政党其实已经变味了。
