在官渡之战前，袁绍和曹操的基本态势是，无论是辖区面积，还是人口，还是物资储备，袁绍都处于绝对优势。因为袁绍处在黄河以北的河北、山西以及山东北部的青州地区，受到的战乱影响相对较小。
而曹操因为连年征战，所处区域又是四战之地，一直在反复拉锯之中，到官渡之战前才基本稳定下来。就在官渡之战的前一年，曹操才刚彻底消灭了淮南的袁术和徐州的吕布，这都是以比较大规模的军事行动取得的成绩。
在这种形势下，对曹操来说，这时候显然不是和袁绍进行战略决战的合适时机。无论兵源还是物资储备，曹操都已经非常紧张，更需要的是休养生息几年，屯兵积谷，喘口气，等实力再强大一些，再和袁绍进行战略决战。
但袁绍显然已经等不及了。从袁绍的角度看，既然幽州、冀州、青州和并州都已经摆平了，兵多将广，粮饷充足。而这时候剩下的还能够在中原地区和袁绍抗衡的，就只有曹操了。如果袁绍想统一全国，当然只能先对付曹操。
