治平四年（1067年），年仅十九岁的赵顼在群臣的拥护下登上了皇位，是为宋神宗。
与稳扎稳打的父亲宋英宗不同，正值青春年少的神宗皇帝对北宋缓慢发展的局面颇为不满。在他看来，如今国库空虚，百废待兴，还用之前的老办法根本解决不了问题。于是，初生牛犊不怕虎的神宗力排众议，坚定地启用王安石，开始了轰轰烈烈的熙宁变法。
虽然，王安石的变法因各方势力的阻挠没能完整地进行下去，但在很大程度上，还是解决了北宋王朝的诸多弊端。当时，朝廷的边患问题改善了很多，军事力量也得到提高，只有西夏还在继续向北宋收取着高额的关税。看到小小的西夏竟敢如此猖狂，志向远大的宋神宗便起了灭掉西夏的心思。
而想要彻底消灭西夏，则必须要从灵州（今宁夏省灵武市）下手。灵州土地肥沃，粮食富足，历来都是兵家的必争之地。自宋太祖赵匡胤创立大宋以来，宋、夏两国一直对灵州争斗不休。所以，西夏想要发展壮大，就必须借助灵州这里丰富的资源。
