在东南沿海，隆庆帝即位后，明朝政府面对倭寇屡打不绝的现实，明白了"市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇"的道理，开始调整明初即实行的"寸板不许下海"严禁民间私人海外贸易的政策，宣布解除海禁，允许民间私人远洋贸易，从此民间私人的海外贸易获得了合法的地位，明朝出现一个全面对外开放的新局面。据统计，从隆庆元年到明亡，海外流入大明朝的白银总数大约为3亿3千万两，相当于当时全世界生产的白银总量的三分之一。
隆庆皇帝在位六年而亡，享年三十六岁，正是年富力强之时。据史载，隆庆耽于女色，滥用媚药，终被掏空身子一命呜呼。隆庆在历史上存在感不高，一是在位短，一是懒于政事，平生毫无亮色。他死后葬于昭陵，陵前亭内有一无字碑。武则天的无字碑据说是功高盖世，无法用语言表达，还有说法是留待后人品评。这隆庆的无字碑确实是无话可说，说他有功吧，没干啥事，说他有过吧，没啥大毛病。这个皇帝太平庸了，以致于不知在碑上该刻写些什么好了。
