又是十年过去了，皇上太子依旧几乎不照面，太子要出阁读书了，这可是一件大事，宫里要举行仪式，皇帝必须出席。嘉靖硬着头皮见了太子，谁知仪式后不久，太子就有病了，而且不久病亡。嘉靖悲伤愧疚自责，自此之后，到死不立太子不见皇子。嘉靖三十九年，大臣郭希颜上书请立储君，嘉靖大怒，竟斩其首。嘉靖驾崩的头一年，景王载圳也死了，这样朱载垕就成了唯一的皇位继承人。
朱载垕继位后，年号隆庆。据史载，隆庆帝仁厚谦和，节俭自律，不事奢靡。在政治上虽平庸无能，但颇有自知之明，他远小人亲贤能，大胆放心地把朝政交给大臣们去处理。当时内阁中徐阶、高拱、张居正、陈以勤、李春芳等都是栋梁之材，把国家治理得很好。他父皇嘉靖总是与大臣争权，很多事情亲力亲为，弄得天怒人怨，隆庆垂拱而治，天下大平。后来儿子万历皇帝也深受影响，竟几十年不上朝，国家机器照样运转。这种首辅、次辅、大学士组成的内阁通过廷议决策国家大事的制度，后来被西方借鉴并发扬光大，演变成后来的君主立宪、责任内阁、首相等体制。
隆庆在位六年，不仅革除前朝弊习，广开言路，减免税赋，发展经济，还办了两件大事：俺答封贡和隆庆开关。
明朝与北方少数民族关系紧张，常发生战争，北方残元势力不时南下骚扰边境，掠夺财物。英宗时想一鼓荡平胡尘率军亲征却在土木堡兵败被俘。隆庆朝为解决这个让朝廷头疼多年的问题，采用和平解决方案，与蒙古俺答汗议和，封其为"顺义王"，在边境设置边贸市场，北方边境从此出现了多年少有的安宁局面。
