1492年至1898年的400多年是西班牙海外殖民拓展、实现大国梦的历史时期。
1936年7月-1939年4月内战，此后佛朗哥建立独裁统治。1975年11月佛朗哥病逝，国王胡安?卡洛斯登基。1978年宪法确认实行君主立宪议会制，全国划分为17个自治区，地方自治成为区别于佛朗哥铁腕专制的特征之一。
宪法第117条有"国家由市、省、自治区组成，所有自治区区划均享有争取其各自利益的自治权"之表述，因此中央政府将管理权和经济权等大幅下放，但政治权力归属中央政府，自治区根本不可能有自己的军队！
中央政府（和王室）致力于维护宪法确立的自治模式，但在维护国家统一、各民族团结方面绝不含糊，从其对待巴斯克和加泰罗尼亚分离主义势力，坚拒承认科索沃独立等立场和行动中可见一斑。
