九月十四日那天，偷袭皇宫的天理教徒，装扮成小商贩、小木工、说书艺人、进城买东西的农民等，怀藏腰刀，三五成群进了北京城，在正阳门外的庆隆戏园会合了。戏园的主人是林清发展的天理教成员，并被林清授予巡城御史之职，以前即负责与杨进忠等人的联络。这天看到众教徒都来了，十分高兴，便设宴招待两支队伍的教徒看戏、饮酒，负责巡逻的官兵以为是一般狂徒、赖皮，也没有过问。
九月十五日，起义按预定计划爆发了。上午，他们乔装打扮，潜伏在东华门、西华门外。到午时，吹响了进攻的号角。
东队义军在刘得才的带领下，很快来到东华门，事有不巧，有几个卖煤的车子堵住了通道，义军无法前进。为了赶时间，教徒前呼后拥，直往前冲，有的人无所顾忌，赤膊上阵，结果露出了大刀等武器，引起守门官兵的警觉，为防出乱子，急令关闭东华门。义军见此情景，踊跃前冲，扑向城门。可是，除了走在前边的十几个教徒混进城门之外，多数人都被关在了东华门外。清朝上书房护军统领杨述曾闻知有变，仓促组织护军应急，结果义军在协和门下和护军相遇，各有伤亡，有人忙去禀告皇次子，皇次子大惊失色，急命侍卫拿着鸟枪参战，并严命禁军守住宫城四门，教徒死伤大半。刘得才带领两名教徒进入苍震门，想去捕杀太监督领侍常永贵，因力量悬殊太大，刘得才受伤被捕，两名教徒也死于乱刀之下。这样东队义军惨遭失败。
