《诗经·周颂·闵予小子》载有："闵予小子，遭家不造，嬛嬛在疚"，先秦时期，天子、诸侯、平民都会自称为予小子，这是一种相当自谦的称呼，这里的"予小子"指的就是周成王，"予一人"可以通俗的理解为万人之上，一人（指天）之下。
古人还是讲究君权神授，哪怕是君王也要服从于天，历朝历代为了得到起兵的"大义之名"往往都会杜撰出一段神话，项羽天生异瞳，刘邦自称为赤帝子，斩白蛇起义，王莽自称黄帝后裔……
君王自称寡人并不是那种"高处不胜寒"的意思，而是"寡德之人"古人讲究"以德治国"，所以"寡德之人"是君王的一种自谦称呼，就连诸侯王的夫人也可以自称为寡人，《诗·邶风》载有：先君之恩，以勖寡人。这是卫庄公夫人庄姜自称。
从春秋战国至五代十国期间，"寡人"的称呼一直都在，刘邦封为汉王、韩信封为齐王、隋炀帝为晋王时，都自称为寡人，只不过春秋战国时期"寡人"出现的次数较多，一些较弱的诸侯国多自称为"孤"。
