狄青经人推荐，以少校的指使身份求见到了少将军衔的经略使范仲淹。范仲淹一见狄青，便认为他是个奇才，并说："此良将材也。"对他厚礼相待。
范仲淹亲自教他读《左传》，对他说："将帅不知古今，是匹夫之勇。"狄青从此改变志趣，读起书来，终于精通秦汉以来将帅的兵法，因此更加知名。
狄青屡次立功，升任上校军衔的秦州刺史，后又加升为大校军衔的惠州团练使。宋仁宗闻知狄青能征善战，想召见他询问军国大计，遇上敌寇侵犯渭州，便命令他画出军事地图送上来。
西夏赵元昊称臣降服后，狄青又升少将军衔的马步军副都指挥使。狄青在军队中奋斗，十多年后才显贵起来，当时脸上还留有黑疤。皇帝曾劝狄青敷药除掉黑疤。
狄青指着自己的脸说："陛下根据功劳提拔臣，而没过问臣的出身门户；臣之所以有今天，就是因这些疤痕，臣希望保留它好鼓励军队，不敢奉行您的命令。"
