如果说昭帝是文帝、景帝的"低配版"，那么接下来的宣帝可以说是武帝的"改良版"。因为一个赚钱到花钱的完整闭环结束后，昭帝又赚了钱，那么宣帝又该花钱了。然而昭帝时间短，没赚那么多，宣帝有各种败匈奴、平西羌，甚至设立西域都护府的盖世武功，却也重视减轻徭役、发展农业生产。用它自己的原则就是，儒术、霸道要和用、要杂治，确实，治理国家无道肯定不行，但诺大个帝国或许只遵循一个套路还是不够用的。从这一点上看，宣帝刘询确实是个明白人，无愧于中国封建历史上贤君之名。
从昭帝开始扭转颓势，用尽全力控制住了武帝后期的各方面矛盾，到宣帝文治武功，开创出"四夷宾服"的强盛景象，形成了历史上的"昭宣中兴"，延长了西汉国祚。其实在昭宣二帝之间还夹着西汉第九任皇帝，他叫刘贺，是汉武帝的亲孙子，只因为其刚刚登基就让人看着不务正业、专擅淫事，当时又恰是霍光时代，结果被废。宣帝作为武帝曾孙，虽然是被霍光迎立的，但他最主要的功绩中还有一项就是清除霍光势力选贤任能。
接下来的元帝让好不容易被昭、宣掩盖的颓势在此暴露，且实打实的开始衰落。其实他既算不得昏君、亦算不得暴君，就是有点宋徽宗的意思。为人温和柔弱又很有艺术细胞，就是不适合做皇帝，元帝的这种性格特征与其凄惨的童年密不可分。他是宣帝的嫡子，他的母亲也就是宣帝的妻子就是著名的许平君，也就是被霍光他媳妇毒死的那位。当时他才出生几个月，可以想象一个一生都没有接受过真正母爱的滋润，虽然不愁吃喝，但只能在奴仆的海洋里和偶尔见到的父亲的威严下长大，性格方面自会有所不同。
