徽宗朝是个迫切渴望边功的朝代，在海上之盟之前，宋朝已经对西北的青唐吐蕃和西南夷进行过讨伐作战，也同西夏大动干戈。作为徽宗朝主要军事将帅之一的童贯就是在西北战争中崛起。与金国合作攻打辽国，并收复燕云的计划，对于童贯和其政治靠山蔡京来说是绝佳的夺取军功并借此扩展政治版图的机会。
方腊起义的消息传入汴京的时候，正是宋朝集结兵力，准备北上攻略燕云的关键时期。少宰王黼同是蔡京六贼之一，将消息隐瞒了下来，害怕北伐的计划会因为方腊的缘故半途夭折。不久起义军攻破杭州，将蔡京祖父的坟墓捣毁，尸骨暴露，东南各郡震动。淮南发运使陈遘发书向朝廷告急，请求速派精锐部队前来支援，方腊之事才被宋徽宗得知。大吃一惊的宋徽宗马上中止北伐计划，并将陆续集结的大军转用于东南方向。
宋朝立国后，主要的对外军事任务就落到了中央控制的禁军手里。随着岁月增长，禁军越来越多的派驻地方，成为宋朝国防力量的主体。依照面临威胁程度，宋朝的禁军分为驻扎西北、驻扎河北和京师三个集团。在包括江南等全国其他地区，禁军仅有少量驻扎，且质量跟北方禁军也无法相提并论。
