孙氏兄弟拉起队伍的这个地方可不简单，此地山峦重叠，地势险要，非常适合占山为王。他们所在地方在当地被称之为"抱犊崮"，相传有一老汉想在山顶耕种，但是牛上不去，无奈只好将一牛犊抱上山顶，因此被称之为"抱犊崮"。
"抱犊崮"是当地地势最险要，最易守难攻的地方，孙氏兄弟得以凭险固守，对抗官军。可能是受时局的影响（当时流行"各省自治"），孙氏兄弟的这支队伍取了个名字叫"山东建国自治五路联军"，名头很大，但却仅有数百人。
当地官府自然不能容忍一直打着"自治"旗号的土匪，多次派兵围剿，大哥孙美珠在一次与官军的战斗中不幸被俘，后被当时的兖州镇守使处决。
大哥孙美珠死后，其弟孙美瑶接手了这支队伍，并将队伍改名为"山东自治军"，后来又收编了周围的几股土匪，对外号称自己有4000人马。人是多了不少，但是吃饭却成了大问题，山区土地贫瘠，没多少粮食。孙美瑶虽然是"司令"，但也变不出粮来。
最后，还是"自治军"的参谋长，孙美瑶的叔父孙桂枝定下了这个劫火车的主意。其实，孙桂枝之所以让土匪们抢火车，主要目的不是要抢劫财物，而是为了向北洋政府勒索。而他们想要勒索的并不是钱，而是官帽、部队番号和武器弹药。
