李鸿章把女儿嫁给张佩纶之际，正好是张佩纶潦倒之时。1884年，中法战争爆发，张佩纶一口气写了十本奏章，张佩纶主张去打，还在奏章里提出了他对局势的分析，教别人如何打，如何调动部队等等。俗话说；"秀才遇到兵，有理说不清"，但张佩纶写的东西让慈禧的赞叹连连，称他是"军事天才"，朝廷看他写得奏章头头是道，就让他去福建迎战。
张佩纶去了福建之后收到朝廷的指示--敌不动我不动，原来慈禧并不想和洋人闹翻。张佩纶就按朝廷说的做，但是他不主动出击就算了，连一点防备之心和预防措施都没有，等洋人偷偷刺探到军情打过来后，福建水师都被打进了水里。张佩纶连鞋都没穿就被随从连拉带拽拖走了。张佩纶回来之后被罚戍守边远，3年后投奔李鸿章，此时名声臭了的他没人敢嫁给他，李鸿章却把李菊藕嫁给他。
张佩纶听到李鸿章要把小自己18岁的女儿嫁给他的时候难以置信，为了不耽误人家如花似玉的姑娘，张佩纶拒绝了这种好事，李鸿章看出了张佩纶的心意也不逼婚，就说让两人先处着再说。
