秦始皇驾崩前，没有明确指定哪位皇子为太子，让宦官赵高钻了空子，篡改遗诏辅佐胡亥登基，并逼迫德才兼备的公子扶苏自杀，从而导致天下大乱，秦朝成为昙花一现的短命王朝。西汉建立后，刘邦吸取前朝灭亡的教训，果断立儿子刘盈为太子，从此以后，历朝历代的皇帝，生前基本都会立太子，防止皇帝突然死去出现争夺皇位的问题。
太子虽然是未来皇位继承人，但也不能保证一定可以称帝，主要有两个原因。一方面，古代皇帝后宫佳丽上千，儿子肯定不止一个，皇帝既然可以立太子，如果觉得太子的品行不符合，会将其废掉，改立其他皇子；另一方面，如果皇帝身体倍棒，太子未等到转正就一命呜呼，比如朱元璋的长子朱标。
在三种情况下，太子能够快速坐上皇位，一是皇帝驾崩，这也是最常见的；二是皇帝主动禅位，比如宋高宗赵构和乾隆；三是太子武力逼宫，皇帝不得不让位，玄武门之变就是如此。南宋有一位非常奇葩的太子，十几年都没能转正，都快等不及了，极为委婉地劝父亲退位，得到的回复让他尴尬无比。
