终究，家境贫寒的刘裕还是选择了参军，而且还成为北府军将领冠军将军孙无终的司马，北府军乃是历史上赫赫有名的精锐部队，曾在淝水之战中击败了前秦的苻坚；而刘裕在从军期间屡立战功，后被桓玄任命为中兵参军。刘裕在历史上的传奇战绩有很多，其中有一项战绩，就连史学家和军事家都觉得不可思议。
刘裕的军事思想非常丰富，为中国军事史做出过重大贡献。他不仅善于战略决策和战役指挥，还善于战术革新；不仅善于指挥步兵、水军作战，还善于指挥诸兵军协同作战。在这种情况下，刘裕发明了历史上赫赫有名的"却月阵"，而且这"却月阵"对骑兵作战破有奇效。
但构成"却月阵"的条件稍显复杂，具体包括地理条件、兵器、兵种和兵力配置。而其中最为关键的便是水军，河水可以保障"却月阵"后方及侧翼的安全，不必担心被敌军合围视野宽广的平坦河岸。良好的视野便于观察敌我双方的行动，及时掌握战场的情况；平坦地势则可以使敌军失去地形优势，而晋军可在高大战船上俯瞰战场，相当于占据了制高点。
具体方式是在距水百余步之处用战车百乘布下弧形"却月阵"，两头抱河，以河岸为月弦，每辆战车设置7名持杖士卒，共计700人；布阵后，再派2000士兵上岸接应，并携带大弩百张，每辆战车上各加设20名士卒，并在车辕上张设盾牌，保护战车。阵内士兵又因有杖、弩、槊等武器，所以杀伤力非常强；同时阵内士兵背水为阵，可起到"陷之死地而后生"的效果。
