为了拍朱元璋皇帝的马屁，想捞取功名，沈万三开始高调炫富献银子。当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四(沈贵)在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，"太祖军食，多取资焉"。
据说，朱元璋准备在南京建都，并决定扩建应天城，把它建得非常有气派。但由于战事频繁，开支浩大，根本没钱修城墙。豪富沈万三答应负责修筑聚宝门至水西门一段，还有廓房、街道、桥梁、水关和署邸等相关工程。他不仅延请一流的营造匠师，还整天在工地上督促进度，检查质量。尽管一些"检校"常去工地制造事端，捞取油水，沈万三却依然比皇家修筑的城墙提前三天完成。可这样做，恰恰大驳了皇帝的面子。
要知道朱元璋修明城墙，方园几十公里，当时负责烧城墙砖的就动员了180多个县的人力物力。但是，沈万三他们家一家完成明城墙三分之一的工程量和物料，材料。随之，他竟又向朱元璋提出，打算以自己的百万两黄金，代替皇帝犒赏三军。朱元璋很不服气的说，我有百万大军，你有多少钱可以赏赐?沈万三淡定的回答，我先每人一两金，按照市价，那么每个人就是2万块，100万军队，最少也要200亿啊!这在沈万三看来还是不足道哉的。想想这到底有多少钱?这终于让明太祖龙颜大怒。于是他被籍没家产，发配充军云南边陲。至今，苏南、浙北、安徽一带仍广泛流传着关于沈万三的发财、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方面的许多故事、传说。
