新莽地皇三年(公元22年)，山东一带农民起义军，在樊崇的带领下迅速发展起来，人数达十余万人。四月，王莽遣太师王匡、更始将军廉丹率精兵10万进攻樊崇起义军。当时，民间流传歌谣“宁逢赤眉，不逢太师，太师尚可，更始（指更始将军廉丹）杀我！”。 十月，双方在成昌发生大战，王匡贪功冒进，结果被击败，孤身脱离大军而逃。廉丹派人将自己印信交给了王匡，他说：“小儿可走，吾不可!” 廉丹挺身而出，要力挽狂澜，他骑着战马飞驰而去，最终血战而死。廉丹的部下见此情形，校尉汝云和王隆等二十多人，都说：“廉公已死，吾谁为生? ”随后，他们都飞马奔向贼军，最后血战而死。 其实，是王莽逼死了廉丹。出征之际，王莽有圣旨说，将军（廉丹）受国家重任，如果不在荒野之中为国捐躯，那就无法报答君恩和尽忠职责的。”有了这样一个圣旨，廉丹只能孤身冲阵，最终战死。
秦汉以来，山东出相，山西出将。甘肃更是将星灿烂。班固曾说，李广、赵充国、廉褒、辛武贤等人都以勇武而闻名。同李广、赵充国相比，廉褒没有李广那样名扬后世，也不像赵充国那样，留下屯田策。他的名字，分散隐匿在史书中，默默无闻。
