两汉时期，甘肃有不少大家族，他们多是中原迁移而来。如公元前111年，西汉太中大夫索抚直谏忤旨，被降罪迁徙边疆，从巨鹿迁徙到敦煌。由于索抚原先居住在巨鹿之北，故而人称为北索。再如公元16年，鸣开都尉索骏获罪王莽被西迁敦煌，索骏原先居住在巨鹿之南，人们称为南索。最后，形成了武威段氏、天水赵氏、敦煌索氏、酒泉黄氏、敦煌盖氏、敦煌张氏、陇西李氏、襄武廉氏等等大家族，他们都是甘肃有影响力的豪门。
廉褒出生武将世家，自幼以勇武而闻名。西汉成帝永始三年前，廉褒曾任金城太守，后来廉褒被提升为执金吾。在执金吾任上廉褒并没有干多久。永始四年，他被升任右将军了。名将李广，曾经任过前将军一职。 此时，廉褒已经是朝廷重臣。《汉书·孔光列传》记载，廉褒曾经参与皇帝的更替大事。事情是这样的：汉成帝即位二十五年后，没有子嗣，如何从宗室中选择继承人呢？于是，汉成帝就召见右将军廉褒等人，来到密室悄悄商议，询问中山孝王、定陶王两人中，谁适合为皇帝呢？最后，汉成帝听取了廉褒等人的建议，将好学多才的定陶王确定为继承人，这就是后来的汉哀帝。廉褒还任过西域都护。 在西域都护任上，廉褒也干出了一番事业。当时，乌孙国内部动乱，其昆弥拊离被刺杀，幕后主使日贰乘乱逃跑到康居。汉王朝立拊离的儿子安日为小昆弥。为了报仇，安日派遣贵人姑莫匿等三人，装作逃亡样子，跑到康居杀了日贰。西域都护廉褒，赐姑莫匿等金人二十斤，缯三百匹。从这里，也能看出西域都护廉褒既有勇武也有谋略。
