西汉后期外戚上台，最终取而代之，将刘氏赶下台，是在刘氏皇权势小，又无强劲的外朝辅助的情况下实现的。追根溯源，汉武帝时代形成的内外朝制度，及从汉初重用外戚的传统，则是外戚夺权的根本保障。文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝都富于谋略，无论是以刚还是以柔的手段，都能将外戚的权力约束在一定范围内，但从元帝时，刘氏皇帝就昏庸软弱者继立。
使用外戚这种制度，本是西汉统治者为维护统治而不断探索的结果，但探索来探索去，即使是被认为再完美的制度，在皇帝素质低下，难担大任的情况下，皇权照样还是易手。
这便是中国历史上朝来朝往，"其兴也勃焉 其亡也忽焉"的根本所在：人治的王朝终究难以长久，唯有法治才能长久。
