并不是所有书生都能直接参加乡试，在此之前还有通过县试、府试、院试。县试是顾名思义，是考生所在县举办的考试，通过后才能进入下一阶段府试，然后才是院试。这两次考试的合格者被封为童生，之后再参加院试。只有通过院试的人，才能被称作"秀才"，同时享有一些特权，算是进入了士大夫的行列，然后再参加乡试。
二、洪秀全的科举之路
1814年，洪秀全出生在广东花县的一个农民家庭。洪秀全在家中排行老三，一家人省吃俭用，供洪秀全读书，希望他有朝一日金榜题名，能够光宗耀祖，改变整个家庭。按照洪仁玕的说法，"十二三岁经史诗文无不博览"。1827年，14岁的洪秀全参加花县的"县试"，结果非常顺利，而且名列前茅。
之后，洪秀全来到广州，参加府试时却名落孙山。当时，洪秀全大概觉得自己年轻，没有当回事，但他做梦也想不到，府试将是他人生中一道难以逾越的大山。此后，洪秀全回到老家，一边做私塾先生，一边参加广州的府试，然而每次都落榜。科举考试的失利，严重刺激了洪秀全，甚至影响到了他的人生。
