北魏后分裂成东魏和西魏，分别掌控东西魏实权的两个枭雄——鲜卑化的汉人高欢和汉化的鲜卑人宇文泰，也都是杰出的军事统帅。高欢为人深沉大度，轻财重义，早年参加反北魏的起义，后又投奔北魏大都督尔朱荣，成为亲信都统。尔朱荣死后，他尽揽人才，在一系列大战中击败尔朱军最终灭掉尔朱氏集团。高欢立孝静帝元善见为傀儡，建立东魏，都邺城（今河北临漳），自任大丞相，掌握朝政。但他在和西魏宇文泰的争霸战中，屡屡受挫，最终郁闷病死，不久，其次子高洋废东魏皇帝，建立了北齐。
屡败高欢的宇文泰确实各方面才能更胜一筹，这个汉化鲜卑人早年追随北魏末年的武将贺拔岳（原尔朱荣麾下），当他看出高欢野心、劝贺拔岳干掉高欢时，贺拔岳却没听，结果被高欢暗害，宇文泰开始统领贺拔岳部众。高欢立孝静帝为傀儡搞出东魏后，宇文泰就迎孝武帝元修到长安和高欢对抗，但野心勃勃的宇文泰很快就毒死孝武帝，也立了傀儡文帝元宝炬，整出来一个西魏，自任太师等职，掌控实权。虽然高欢集团比宇文泰集团强大，但宇文泰的军事才能更强，潼关之战、沙苑之战，都重创高欢军。而宇文泰搞出来的''府兵制''对以后的北周、隋、唐都影响极大。宇文泰50岁时就病死了，他侄子宇文护拥立他儿子宇文觉废了西魏皇帝，建立了北周。
宇文泰手下的几个大将，个个厉害，还都间接创造了隋唐历史。武勇盖世的李虎大将军，其孙子是未来的唐高祖李渊；同样武艺绝伦的杨忠大将军，其儿子是未来的隋文帝杨坚；骑射无敌、仪容俊美的独孤信大将军，其三个女儿都是皇后：即北周明帝宇文毓的皇后、隋文帝杨坚的皇后和唐高祖李渊的老妈（唐朝建立后，被追尊为元贞皇后）。也就是说，独孤信是唐高祖李渊和隋炀帝杨广的共同外公。
宇文泰的四儿子宇文邕也是出色的军事家，宇文泰一生最大梦想就是灭北齐，而宇文邕小时候，宇文泰就说''未来能实现我之志向者，一定是此子！''果不其然，宇文邕登基后，就积极扩充军力，终于亲率大军攻陷北齐国都邺城，俘北齐后主高纬，一统北方。宇文邕骁勇果敢，才略过人，不仅精于军事，政治上也有诸多显赫业绩且爱民如子，北周被他治理得强盛安定，若非他36岁早逝，统一天下的恐怕轮不到他的亲家隋文帝杨坚（杨坚的女儿杨丽华是宇文邕的儿子周宣帝宇文赟的皇后，后来杨坚篡了宇文家皇位，建立了隋朝）。
