肃宗问李泌剿贼的战略，他就当时的情势，定出一套围剿的计划。首先，李泌断定安禄山、史思明等人是一群没有宗旨的乌合之众，目的只在抢劫，“天下大计，非所知也。不出二年，无寇矣。陛下无欲速，夫王者之师，当务万全，图久安，使无后害。”因此，他拟定战略，使李光弼守太原，出井陉；郭子仪取冯诩，入河东，隔断盗魁四将，不敢南移一步。又密令郭子仪开放华阴一角，让叛军能通关中，使他们北守范阳，西救长安，奔命数千里，劳损其精兵。而唐军常以逸待劳，剪除其弱卒。再将各路兵马齐聚扶风，与朔方军共同平叛。并命建宁王李倓为范阳节度大使，与李光弼互为犄角，以攻取范阳。叛军失去根据地，必将身死于河南诸将之手。肃宗统统照他的计划行事，后来都不出其所料。这便是李泌的“挫其锐，解其纷”的战略运用。等到平叛大局已定，李泌便主动要求离开权力的中心，遁避进衡山修道，肃宗下诏赐李泌三品俸禄及隐士服，还为他建造居室。
再后来玄宗去世，肃宗随即也驾崩，新继位的皇帝便是李泌当年特别加以保护的广平王李豫（即唐代宗）。代宗即位后马上召回李泌任命为翰林学士，但因为当时的权臣担心自己的地位排挤他，故而只能外放为官。但是对于军国大事，李泌仍然不远千里地向代宗提出建议，代宗也必定采用照办。
李泌一生崇尚出世无为的老庄之道，视功名富贵如敝屣，所以在肃、代两朝数度坚辞宰相之位，并且最终远离朝堂，长年隐居于衡山。最后皇太子李适即位，是为唐德宗，泾原兵变后，德宗避难于梁州，急诏征李泌至行在，授以左散骑常侍之职。德宗令李泌每天在中书省值班，以便等候德宗召对，受到朝野关注。贞元元年（785年），李泌帮助安定陕虢，贞元三年（787年）李泌击破淮西叛军，同年六月，李泌入朝，出任中书侍郎、同平章事，正式拜相。
