开会的日子到了，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国的国君都按时来了，只有齐孝公和鲁国国君没有来。宋襄公派人招待六国诸侯。底下人报告他说来的人都是乘车，没有一个带兵车的。他心里更高兴了，得意地对公子目夷说:“我说楚国不会骗我嘛，你看怎么样？开会的那天，宋襄公首先说:“今天各位诸侯大会合，我想学习齐桓公的办法，大家订个盟约，共同扶助王室，帮助弱小国家，停止战争，以求天下太平，不知各位有何高见？”楚成王马上说:您说得很好。但不知盟主是谁？”宋襄公说:“这个好办，有功论功，无功论爵谁爵位高谁当盟主宋襄公话音刚落，楚成王马上说:“楚国称王已经有很长时间了，宋国虽说是公爵，比王还低一等，自然应该由我来做盟主。”说着便一屁股坐在盟主的座位上。宋襄公大怒，指着楚成王斥责道:“我这公爵，是天子封的，普天之下谁都知道。你自己称王，是假的，没有资格当盟主。”楚成王说“我既然是假王，你为什么要请我来呢？”楚国的大臣成得臣大声喊道:“算了，算了，不要争了，只要问一问各位诸侯，今天我们来开会，是为楚国来的，还是为宋国来的！那些小国都怕楚国，一起说:“为楚国，为楚国来的！”楚成王听了哈哈大笑，对宋襄公说:“您还有什么话说？”宋襄公还想和楚成王讲理，只见成得臣脱去长袍，露出全身铠甲，拔出腰间小红旗连连挥动，跟随楚王的人纷纷脱掉外衣，一霎时，都变成身穿铠甲、手执兵器的武将，窝蜂似的朝台上奔来。各国诸侯吓得魂不附体。成得臣像老鹰小鸡一样把宋襄公抓走了公子目夷乘着混乱逃回了宋国。后来，楚成王觉得扣留宋襄公没有用处，反倒坏了自己的名声，便把宋襄公放回去了。
盂地会盟之后，宋襄公对楚国恨之入骨，可是除了在背后骂几句“南蛮子”之外，也没有什么办法。不久，宋襄公打听到是郑国最积极支持楚国做盟主的，便想找机会征伐郑国出口气。周襄王十四年（前638年），郑文公到楚国去了，宋襄公认为机会到了，不顾公子目夷和大司马公孙固的反对，亲自带兵去征伐郑国。郑文公听到消息，当面向楚成王求救。楚成王便发兵去救郑国。楚成王不直接去救郑国，却率领大队人马直奔宋国。宋襄公慌了手脚，只得带领宋军连夜往回赶。
等宋军在泓水扎好了营盘，楚国兵马也开到了对岸。公孙固劝宋襄公说:“楚兵到这里来，不过是为了援救郑国。咱们从郑国撤回了军队，楚国的目的也就达到了。咱们力量小，不如和楚国讲和算了。”宋襄公说:“楚国虽说兵强马壮，可是他们缺乏仁义；咱们虽说兵力不足，可是举的是仁义大旗。他们的不义之兵，怎么打得过咱们这仁义之师呢？”宋襄公还下令做了一面大旗，绣上“仁义”二字，要用“仁义”去打败楚国的刀枪。
天亮以后，楚军开始过河了。公孙固对宋襄公说:“楚国人白天渡河，这明明是瞧不起咱们。咱们乘他们渡到一半，迎头打过去，一定会胜利。”宋襄公还没等公孙固说完，便指着头上飘扬的大旗说:“你难道没见到旗上的仁义二字吗？人家过河还没过完，咱们就打人家，这还算什么仁义’之师呢？”
楚兵全部渡了河，在岸上布起阵来。公孙固见楚兵乱哄哄地还没整好队伍，赶忙又对宋襄公说:“楚军还没布好阵势，咱们抓住这个机会，赶忙发起冲锋，还可以取胜。”宋襄公瞪着眼睛大骂道:“你这个家伙，怎么净出歪主意！人家还没布好阵就去攻打，这算仁义吗？”
