宋襄公之前，宋国对外30年没有武事，国家安然无事，这样就给宋襄公治国打下了良好的基础。因此，宋襄公即位初年，在左师目夷辅佐下，内治理得颇有起色，就连齐桓公也很钦佩。因此，在齐桓公晚年，把自己的儿子公子昭托付给宋襄公。叫宋襄公日后帮助立公子昭为齐国国君。
齐桓公死后，卫姬与易牙等人便起兵作乱，把公子无亏推上了君位，并派兵捉拿公子昭。
公子昭见无亏抢走了君位，急忙逃到了宋国，哭着请求宋襄公给他做主。
宋国是一个比较小的国家，不管从人力还是从物力上不能与其他国家抗衡。可宋襄公见齐桓公死了，称霸之心便油然而生。恰好公子昭来投奔，他自认为机会难得。第二年，宋襄公以齐公霸业的继承者自居，通知各国诸侯，要求大家共同护送公子昭回齐国继位。大部分诸侯没有理睬他的号召，只有几个小国带来了一些兵。当时，齐国政权不稳，一些贵族看到宋国举兵犯疆，当下乱了阵脚，连忙杀了无亏，把公子昭迎回齐国即位，是为齐孝公。
宋襄公拥立齐孝公，侥幸得到成功，自以为建立了大功业，便想会合诸侯，接替齐桓公当盟主，可是又怕人家不听他的。大夫公子荡对宋襄公说:“当今大国无非是齐国和楚国齐国内部刚稳定，还顾不上对外。只有楚国厉害，诸侯都怕他，咱们不如联络楚国。只要楚国一过来，它下边的小国还不都过来了吗？”上卿公子目夷说“楚国向来不讲信义，咱们不能引狼室啊！可是宋襄公称霸心切，哪里听得进去，急忙派人带着贵重礼物出使楚国，约楚国和齐国预先商议会盟的事。楚成王答应了。宋襄公又急忙派人去联络齐国，齐孝公也答应了.
周襄王十三年春天，宋、齐、楚三国国君都来到齐国的鹿地。宋襄公认为自己是公爵，又是会议的发起人，便以盟主自居，发号施令起来。他向齐楚二位国君拱了拱手说:“我打算今年八月在国地会合诸侯，共同商量如何扶助王室的大事希望二位准时赴会，并且都不要带兵车。”楚成王、齐孝公都表示同意。宋襄公就把事先准备好的一份通告拿了出来，请他们二位签字。齐孝公见宋襄公把通告交给了楚成王，心里老大不高兴。楚成王见通知上写着要效法齐桓公会合诸侯，大家都不带兵车的话，暗暗发笑又见通告的末尾宋襄公已经把自己的名字写在前头，便不想签字。宋襄公说:“郑、许二国都归附了您您不签字，他们恐怕也不会来了”楚成王只好签了字把通告交给了齐孝公。齐孝公故意说:“敝国好比宋国的属国，签字不签字都一样坚决不肯签字。宋襄公还以为齐孝公说的是真心话，便把通告收了起来。三国会议就这样结束了.
宋襄公很得意，回国以后便对公子目夷说:“楚王已经同意我的安排了。”目夷说:“别看他说得好听，心里怎么想的很难说，您可不要上他的当啊宋襄公说:“你太多心了，我以忠信对待别人，别人难道还忍心欺骗我吗？”刚到七月，襄公就命令准备车马上孟地开会。公子目夷说:“楚国一向反复无常，您还是带点兵马去吧！宋襄公很不高兴，说:“我和人家说了不要带兵车，我怎么能说话不算数呢？”目夷又说:“您乘车去，我带领兵车埋伏在三里之外，以防万一吧。宋襄公还是不同意。公子目夷只好空手跟他去。
