在今河南省东部地区有一个宋国，当时的国君宋桓公因慑于齐国的强盛，加入了以齐公为首的联盟。
宋桓公有两个儿子，长子叫兹甫，很腐；次子叫目夷，聪明伶俐，很受宋桓公的钟爱。可按当时的制度，公子兹甫应立为太子。兹甫明知父亲更喜欢弟弟目夷，便对桓公说:“目夷比我有能耐，请父亲立他为太子，让我辅佐他就行了”。这正合宋桓公的心意，当下就同意了。不料，目夷却推辞道:“立我为太子，让哥哥在我下面称臣，这是不合古义的，如非这样的话，那我只好离开这儿了”。齐桓公本来以为目夷只是说说而已，也就没有改变主意。公子目夷见父亲仍坚持原来的想法，便起身避往卫国。腐的兹甫看到情况弄成这个局面，也跟着离开了宋国。
过了一些日子，宋桓公病倒了，便派人召来兹甫，只好立兹甫为太子。目夷见状，也随后回到了宋国。又过了一段时间，宋桓公病死。公元前650年，兹甫即位，这就是我们要说的宋襄公。襄公即位以后，任公子目夷为左师，执掌国政。
