唐朝建立外命妇制度一方面在于提高女子地位，另一方面也可以用来笼络人心。所以在之后的历朝历代都沿用了这一制度。但随着时代的变迁也有相应的变化，比如唐朝，只有一品诰命夫人才能称之为“国夫人”。
而到了清朝则规定二品以上称夫人，三品称淑人。诰命夫人的等级和丈夫的官职高低有直接影响，如果丈夫是一品大员，那么就有机会过得“一品诰命夫人”的册封。如果儿子尚未娶亲，却又十分优秀，皇帝也会把诰命册封给他的母亲以示嘉奖。
在古代，朝廷命官都是有明确分工的，也就是各部门的公务员，而女子不得干政，所以这诰命夫人也就相当于挂名的公务员，只拿俸禄而没有政治上的权力。 比如《红楼梦》写的贾母，朝廷定时给她发俸禄，她在贾府之外却没有任何特殊的权力。
说到这诰命夫人具体有什么用处，除了能固定领取国家发的“工资”之外，诰命等级不同，在后宅夫人的交际圈子里也会得到相应的区别对待。再者，能被册封诰命夫人，在当时那绝对是一种无上的荣誉。
和诰命夫人的等级相对应，应运而生的是诰命夫人的服饰，和严格的品阶诰命一样，不同品级的诰命夫人会有不同的诰命服，就如同不同等级官员穿着不同的朝服一样。诰命夫人的诰命服每个朝代的要求都有所不同，但是从低级到高级也都是一个从简到繁的一个过程。
从诰命夫人的制度可以看出来，虽然是知道没有什么实权的册封，但依然受到礼制的严格管理。
