按照小说的情节发展，曹操亲率大军来到汉中，将粮草囤积在北山一带。诸葛亮得知这一消息后，决定派人烧毁曹军粮草。老将黄忠自告奋勇要求前往，最终得到诸葛亮的同意。但在黄忠袭击曹军粮草的过程中，遭到曹军主力的围攻，陷入绝境。幸好赵云率领三千士卒及时赶到，不仅救出黄忠及其副将张著，还巧设“空营计”，大败曹操。
本文要介绍的成语，是文中提到的“左冲右突”， 意为向左边冲击，向右边突围，形容突围时的艰苦奋战。这也是《三国演义》作者罗贯中首创的一句成语。
小说中提到的此次北山之战，是真实的历史事件。据《三国志?赵云传》注引《云别传》载：“曹公争汉中地，运米北山下，数千万囊。黄忠以为可取，云兵随忠取米。忠过期不还，云将数十骑轻行出围，迎视忠等。值曹公扬兵大出，云为公前锋所击，方战，其大众至，势逼，遂前突其陈，且斗且卻。公军败，已复合，云陷敌，还趣围。将张著被创，云复驰马还营迎著。”
