司马睿之所以能够当上皇帝，与王家的势力有着莫大的联系。据说东晋初建时，许多人并不看好司马睿，但是王导凭借自己的雷霆手段，将国家带上了稳定的局面。为此，司马睿非常感激王导，任命他为宰相，并称呼王导为仲父。因为东晋几乎是由王家建立的，所以在东晋有一个局面，整个国家的势力都是王家的。虽然司马睿感激王导的恩情，但是不代表他不在意自己的权力。结果，为了加强皇权，司马睿开始削弱王家的势力。这样的行为自然会引起王家的反抗，例如，王敦就是其中之一。
当王敦听到皇帝的想法，他带着他的人从驻扎地武昌直奔建康。王家势力强大，能力超群，所以王敦很快就打败了东晋的守卫军，直接带人进宫。司马睿知道大势已去之后，便换上朝服，对王敦说：“想当皇帝早说嘛，我让给你，何必让老百姓遭受这样的灾难呢？”
听了这话，王敦没有太多感觉。相反，王敦又带领王家军在建康杀人抢劫，做完这一切之后，王敦发现并没有人拥立自己做皇帝，反而反对声不断，于是他便带着部下回了武昌。司马睿是个胆小的人。经历了这么多磨难后，尽管他没有失去王位，但他也知道自己无法控制朝政。他很沮丧，不久就去世了。
