赵光义比哥哥赵匡胤要幸运得多。他不仅享受了多年的父母关爱，还因为有做将军的哥哥的支持而接受了系统的教育。他成年后，虽然没有哥哥那样的地位和武 功，但也是个相貌堂堂、文采出众、见识不凡的人物。因为哥哥的关系，赵光义进入后周官场担任了军职。哥哥赵匡胤的地位不断提升，最后成了朝廷的禁军首领， 将赵光义也揽入自己的政治核心圈。赵光义办事得力，忠诚可靠，很快成了赵匡胤建立新王朝的得力助手。在陈桥兵变中，赵光义就是拥戴赵匡胤称帝的主谋之一。
在黄袍加身的那个晚上，赵光义、赵普等人召集禁军将领们专门开会讨论。赵光义和赵普两人从理论和现实两个方面为官兵们指出了兴旺发达的道路："兴王易 姓，虽云天命，实系人心。"现在将士们要想长久地保富贵，拥立点检赵匡胤为新皇帝是必然的选择。赵普从将领们"长保富贵"的共同利益出发，提出了"兴王易 姓"的选择，一下子获得了所有将领的支持。散会后，军中就开始情绪沸腾。有人喊"赵点检英武盖世，是天下栋梁。不如先策点检为天子，然后再北征"！"皇帝 年幼无知，不像点检那样了解我们的辛苦与功劳"。"咱们一块找点检去"！最后，官兵们都全副武装，聚集在赵匡胤的大帐四周。等赵匡胤出来的时候，赵光义、 赵普马上将事先准备好的龙袍披在他身上。
北宋王朝就这样建立了。赵光义不仅是皇弟，更是实打实的开国功臣。
杜老 夫人非常了解自己的儿子，当她听说二儿子称帝的消息后，高兴地说："我儿素有大志，今天果然做了皇帝。"宋太祖即位后，尊杜老夫人为皇太后。杜太后不只是 一个慈祥的母亲，更具有敏锐的政治洞察力。宋太祖登基后，正式去参拜太后，大家都向老人家道贺，杜太后却闷闷不乐。左右奇怪地问她："都说是母以子贵，现 在您的儿子做了天子，太后您为什么不高兴呢?"杜太后说："我听说'为君难'，天子置身万民之上，如果能治国得道，那皇位就真的是尊贵无比的了；如果治国 无道，那皇帝本人想做普通老百姓也不可得啊！因此我担忧我儿子的前途啊。"杜太后的这段话可谓是至理名言。人人都知道做皇帝好，却不知道做皇帝难。做得不 好，一个皇帝还不如一个普通老百姓过得舒服呢。宋太祖听到母亲的话后，联想到五代十国时期君臣相杀、国运不久的经验教训，恭敬地拜谢太后说："儿子谨受母 亲教诲。"
杜太后是位不错的母亲，但是只做了不到两年太后，在北宋建立的第二年就去世了。杜太后在去世之前召集自己的两个儿子，谈了一段话。《宋史》第 242卷《杜太后传》记载：
