总之，自东汉中期以来，随着贵势豪族势力的发展，他们以外戚身份，拥立幼弱皇帝，以取代皇帝专政，夺取最高统治权。当幼小皇帝长大之后，因不满外戚专擅朝政，便依靠宦官夺取政权，又引出一批更残暴的势家，形成外戚与宦官交替执政的局面。
汉桓帝以前，以外戚的势力最盛；桓帝以后，则宦官势力达到高峰。这两股势力的斗争，反映上层豪族与下层豪强的矛盾，其结果使东汉王朝日益衰败下去。
04、“党锢”事件
桓、灵之际，宦官独揽朝政，引起世家豪族的不满，也引起与官僚有千丝万缕关系的士人的不满，反对宦官黑暗统治的事件，层出不穷；宦官对于官僚和士人，也大肆进行镇压。这是继外戚与宦官斗争之后，统治阶级内部斗争的继续。
当时，官僚与宦官的斗争，针锋相对。如司隶校尉李膺捕杀张朔，就是一例。原来，宦官张让的弟弟张朔，曾任野王（今河南泌阳县）令。他贪残无道，杀害百姓，后来逃回京师，藏在张让家的合柱中。李膺知道后，便率吏卒破柱，捕获张朔，交洛阳狱处死。
李膺处死宦官党羽的事件，引起宦官的仇恨。但是李膺的举动，却受到士人的支持。那时候，京师洛阳的太学，有太学生三万余人。他们以郭泰、贾彪为首，“品核公卿，裁量执政" ，公开抨击时政，形成一股“清议”之风。
太学成为反对宦官活动的中心。他们拥戴反对宦官的官僚，为之大造舆论。李膺捕杀张朔，太学生誉之为“天下模楷＂。这种褒贬议论，产生很大的影响，也受到官僚的支持。宦官对此非常仇视，便寻机进行镇压。东汉末的两次“党锢”事件， 就是在这种情况发生的。
第一次“党锢”事件，发生在延熹九年(166)。当时，宦官党羽张成，善于占卜术。他预卜将有大赦，便教唆儿子杀人，被司隶校尉李膺捕杀。于是，宦官指使张成的弟子牢修上书，诬告李膺“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽汕朝廷， 疑乱风俗＂。桓帝诏令郡国逮捕＂党人＂，被捕的有李膺、 杜密等200余人。同时，还派使者四处追捕在逃的＂党 人＂，或悬赏缉捕。直到第二年，贾彪回到洛阳，请求外戚窦武上书申诉，桓帝才下令赦免李膺等人。结果李膺及党人200余人，被遣归乡里，禁锢终身不许做官。
但是，官僚反对宦官的斗争，并没有停止。建宁元年(168)，桓帝死后，12岁的灵帝继位，窦太后临朝听政，以窦武为大将军、陈蕃为太傅共辅朝政。陈蕃、窦武起用李膺等人，共参政事。他们计欲诛除宦官，终因机密泄露，宦官曹节、王甫迫使太后交出玺绶，又派人持节收捕窦武。
窦武发北军数千人征讨，王甫将虎贲、羽林千余人对阵。最后，窦武被围自杀，陈蕃先于窦武遇害。从此宦官气焰更加嚣张，对党人的镇压变本加厉。在这种情况下，第二次的＂党铜”事件，终于发生了。
事情是这样：宦官侯览作恶多端，山阳督邮张俭两次上书告发，但奏章都被扣下，侯览对此怀恨在心。建宁二年(169)，侯览指使乡人朱并上书，诬告张俭与同乡24人结党谋反。灵帝下令逮捕＂党人”，张俭被迫逃往塞外。
宦官曹节借机指使官府奏请将过去的“党人”李膺、杜密、朱寓、范滂等一起收捕下狱治罪。结果有百余人死于狱中，其家属都被流徙边地。当时在各地收捕的“党人＂，被杀、流徙、监禁的多达六七百人。
