延光四年(125)，安帝南巡，病死叶县（今河南叶县南）。阎皇后及其兄弟，还有江京、樊丰等人，唯恐有变，秘不发丧，并兼程赶回洛阳。他们定策另立济北王的儿子、北乡侯刘懿为帝后，才正式为安帝发丧。
刘懿年幼即位，阎太后临朝。阎显以车骑将军执掌大权，并处死宦官樊丰、周广等人，由阎氏兄弟把持朝政。
过了几个月，刘懿又病死。以孙程为首的另一伙宦官，共19人，乘机起事，迎立被废太子、济阴王刘保为帝，即汉顺帝。他们将阎显兄弟下狱处死，又幽禁阎太后于离宫，不久她就死了。孙程立帝有功，19人均封列侯。宦官再度把持朝政，其势力也进一步发展了。
顺帝即位后，立皇后梁氏。梁后父亲梁商、兄梁冀先后任大将军，执掌朝政。建康元年(144)，顺帝死了，2岁的冲帝即位。过了四个月，冲帝又死去，汉顺帝无嗣继位。大将军梁冀与太后定策，选立渤海王刘鸿的儿子、年仅8岁的刘缵为帝。这就是汉质帝。
梁皇后以太后临朝，梁冀“侈暴滋甚”，实际上控制了朝政。在此后的20余年间，梁冀权势越来越大，外戚擅政发展到了顶峰。
梁冀专横侈暴，质帝少而聪慧，曾对群臣目指梁冀，称他为跋扈将军。梁冀知道后，怀恨在心，便派人将质帝毒死。
在短短的两年时间里，汉家国祚三绝，公卿一再请立清河王刘蒜为嗣。 但是，梁冀为了把持朝政，遂立未来的妹夫、蠡吾侯刘志为帝，这 就是汉桓帝。
15岁的刘志即位，又是梁太后临朝，朝政完全控制在梁冀手里。
那时候，梁冀专擅威柄，事无巨细，都由他决断。官吏如得到召迁，要先到梁家谢恩，然后才敢到尚书台。当时的官吏只能唯命是从，如敢有异辞，则随时可能遭到不测。
梁冀对于桓帝，也是严加控制。皇帝的宫卫近侍，由他亲自安排。皇帝的言行，更是受到严密的监视。梁冀一家，爵高位重，官居要职。其中有7人封侯；3人为帝后；6人做贵人；两人官至大将军；夫人、女食邑称君者7人；娶公主为妻者3人；还有57人任卿、将、尹、校等官职。终东汉之世，外戚如此煌赫显贵，梁氏首屈一指。
梁冀专擅朝政，桓帝非常不满。延熹二年(159)，梁皇后死去，桓帝与宦官单超共谋剪除梁冀。他们发兵围攻梁家，逼迫梁冀夫妇自杀。梁氏宗亲均被捕弃市，与梁冀关系密切的公卿、列校、 刺史、郡守被杀数十人。他的故吏、宾客被黜免者300余人。
宦官单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等5人，因诛灭梁氏有功，同日被封为列侯，即所称“五侯”。
此后至灵帝末年的30年间，东汉的朝政一直为宦官所把持，宦官势力达到鼎盛。宦官为后起势家，作恶比外戚更甚。他们专揽权柄，朝政日乱；安插亲信，培植党羽；兼并土地，掠夺民宅；收受货财，竞起第宅；以至“兄弟姻戚皆宰州临郡，辜较百姓，与盗贼无异"；"宗族宾客虐遍天下，民不堪命"。
在宦官专权之下，东汉的朝政更加腐败，也更黑暗混乱。
