收复新疆
大清的内忧外患在1870年代接连不断，就在左宗棠率部平定陕甘回变的1874年，沙俄和英国趁机作乱，扶植阿古柏势力侵占乌鲁木齐和吐鲁番等新疆大部地区，沙俄更是出兵强占了伊犁地区，而这一年又发生了日本侵台事件。由此，清廷展开了“ 海防 ”与“塞防”之争。
李鸿章等力主海防、放弃塞防，以日本为主要假想敌，“停撤之饷，匀作海防之饷”。左宗棠对此给予驳斥，强烈主张海防与塞防并重，提出“不收复新疆，陕甘清军便会被长期牵制，不仅不能裁减兵饷助益海防，且“自撤藩篱，则我退寸而寇进尺”，尤招致英、俄势力之渗透。”
最终，左宗棠的意见占了上风。1875年5月，清廷下诏授左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，全权节制三军，择机出塞平叛新疆。
虽已年过花甲，左宗棠仍老骥伏枥，志在千里，准备大干一场。首先确定了“先北后南”和“缓进急战”的军事战略后，左宗棠用一年半的时间筹措军饷，积草屯粮，大力整顿军队。在地域广阔的大西北征战多年他最清楚，后勤对打仗有多么重要。
在“西征”的经费上，左宗棠极力争取力求宽裕。几经波折，清廷最终下诏“准左宗棠自借款弥补缺口”。就这样，从1874年（同治十三年）至1881年（光绪七年）间，左宗棠先后三次为西征借款，总计向洋商借款1375万两，另向华商借款846万两。
准备就绪后，1876年（光绪二年）4月，左宗棠在肃州祭旗，分兵两路率军出关。经过数月激战，8月，刘锦棠部顺利收复乌鲁木齐，北路至此荡平。在随后打开南疆的作战中，刘锦棠按照左宗棠的部署分三路进军，逐一攻克达坂、托克逊和吐鲁番三城，南疆的门户大开，自知大势已去的阿古柏仓皇出逃。
