兵力
强大的军事实力，是叫板中央的基础。河北三镇养蓄重兵，其总兵力至少在二十万以上。要知道，玄宗天宝时，整个河北道的兵力加起来，才将近十一万而已。而且河北产马，冷兵器时代，最精锐的军队便是骑兵。三镇骑兵总数虽不清楚，但从一些记载来看，每镇至少有数万骑兵，这是一个很高的比例。再者，自古河北与北方善战民族相邻，在长期的对峙、碰撞中，形成了尚武任侠的传统，所谓“燕、赵自古多慷慨悲歌之士”，使得这里具备了极好的兵力资源。
反观唐朝中央，虽然在安史之乱后，痛定思痛，组建了直属于中央的神策军，但兵源芜杂。长安民众规避赋役的一大手段，便是挂名神策军，“三辅人假比于军，一牒至十数”。这样的军队，讨伐一般叛乱倒也取得了一些胜利，比如元和元年（806）高崇文率神策军讨西川刘辟之役。然而一对上河北三镇的强兵劲卒，却完全是另外一副景象。
元和四年（809），宪宗以神策军中尉吐突承璀率领神策军，会同河中、河阳等道兵马，大张旗鼓，远征成德王承宗。可结果呢，根本没占到一点便宜。在相持数月之后，为了体面地从成德战场脱身，宪宗不得已，只得给王承宗加官进爵。这一仗，彻底暴露了神策军是个银样蜡枪头，因此在其后讨淮西、淄青的战役中，宪宗再不敢让神策军参与，而是用老办法，即调动那些比较听话的藩镇兵马，以藩伐藩。
