伍秉鉴，生于广州，祖籍福建。而伍秉鉴的财富造就之路，真的是聚集了天时地利人和。伍秉鉴的先祖曾经是在福建从事茶叶生意的，在康熙初年后由福建泉州迁到了广东广州。祖先的生意一直往下传，一直到了第五代才转到了伍秉鉴的父亲伍国莹的手上。
1783年，伍国莹开始做商行的生意。1792年，伍国莹将家族业务交给了儿子伍秉钧，而伍秉钧创办了怡和行。但是，伍秉钧在35岁的时候就病逝了。他将怡和行交给弟弟伍秉鉴，这一年是1801年。从那之后，怡和行开始在伍秉鉴的手中变大变强。
在17世纪后期，康熙皇帝放宽了海禁政策，而来华从事贸易的商人也开始越来越多。之后，广东地方政府开始招募有实力的行商，指定他们从事着洋船上的生意。从那时候，“广东十三行”就诞生了。
后期，“广东十三行”并不是指定的13家，有时候也能多至几十家。而伍秉鉴的怡和行，后来更是成为了“十三行”的领袖。在那个世界商务交易巨大的时期，这批商人自然而然的就富了起来。
当时，这些中国商人被西方世界认作是“18世纪世界上最富有的人群”。伍秉鉴是一个商业奇才，他在经营着“怡和行”的时候，也不忘记和欧美各国的重要客户建立关系。所以，他的商行总是可以在东印度公司，散商以及美商中左右逢源。
