而在周朝的时候，北方游牧民族林立，匈奴也在其中，早期的匈奴和秦汉时期的匈奴帝国不是一个概念，只是众多游牧部落中的一个小部落而已。他们和其他游牧部落的地位相差无几。
《逸周书·王会解》记载了一次北方游牧民族对中原王朝的朝贡其中就包括了匈奴部落：
正北空同、大夏、莎车、姑他、旦略、豹胡、代翟，匈奴、楼烦、月氏、〈女韯〉犁、其龙、东胡，请令以橐驼、白玉、野马、騊駼、駃騠、良弓为献。
从这里可以清晰的看出，匈奴是不能和义渠、东胡等同时代的游牧民族混为一谈的。在匈奴称霸草原之后，文人墨客喜欢用匈奴来指代北方游牧民族，但这只是一种文学手法，本质上匈奴和其他游牧民族还是不相同的。
