关宁铁骑由辽东本地人组成。他们身材高大，体魄强悍，加之装备了当时明朝最好的火器、重铠和马匹，拥有很强的机动性和冲击力。
而且，由于辽东经常遭到后金军队袭击侵扰，这些辽东本地人与后金有着血海深仇。他们每逢大战，死战不退，战斗力极高，成为明朝最精锐的部队之一，能与后金八旗军正面交锋而不落下风。
有了关宁铁骑防守在宁远一带，皇太极不敢与之死磕。1629年秋天，皇太极率10余万八旗精锐部队，避开关宁铁骑镇守的宁远，绕道蒙古草原，从喜峰口关口进入关内。明朝军队毫无防备，在八旗军的冲击下，各条防线均土崩瓦解。到10月30日，八旗军已经将北京的最后一道门户遵化重重包围。
袁崇焕闻讯，一边分兵前往遵化等地拦阻八旗军，一边亲自率领关宁铁骑主力日夜兼程赶到北京勤王。
