可没过多久，卢植去世了，这下子公孙瓒没了束缚，决定和袁绍开战。公孙瓒也知道刘备和袁绍的关系，他也没有难为刘备，没有让刘备去前线作战。公孙瓒先是让刘备代理平原县令，后又举荐刘备坐平原相，也就是平原的太守，太守已经算是比较高的官儿了。
公孙瓒跟袁绍的战斗中失利，势力范围收缩了。刘备镇守平原，这个时候已经有了较大的自由活动空间。后来孔融向刘备求救，刘备决定去救孔融。虽然丢了老窝，可是救出了孔融，让刘备在社会上赢得了良好的声誉。
刘备就去投奔陶谦，陶谦就推荐刘备做了豫州刺史，还给刘备4000丹阳精兵。刘备这样脱离了公孙瓒的控制。公孙瓒这个时候已经走到了强弩之末，对刘备确实也没有太大的用处了。刘备出任御史不久就推荐袁绍的儿子袁谭为茂才。刘备这是明显向袁绍示好，看来刘备一直都很重视和袁绍维持良好的关系。
徐州牧陶谦这个时候生病去世了，徐州的豪族们经过商议，决定让刘备做新的徐州牧。而对于刘备去当徐州牧，袁绍是很赞赏而且支持的。
可是刘备刚当上徐州牧，就遭到了袁术的攻击，又被吕布抄了后路，刘备就丢了徐州。袁绍就让刘备去投奔曹操。这一阶段曹操和袁绍还是很好的同盟关系。而且原来刘备就跟着曹操混过，曹操也知道刘备的才能，所以曹操很乐意接受刘备。
