汉武帝刚即位时，汉朝经过高祖、文、景三代的悉心治理，已经积攒了比较雄厚的财力和国力，到了汉武帝这一代，这些财力被转化为了马匹、兵器、粮草，以及兵士。与汉朝建立之初时马匹紧缺，"自天子不能具其钧驷，而将相或乘牛车"，即帝王的车驾无法凑齐四匹花色相同的马，大臣们乘坐牛车的局面不同，汉武帝继位后积极发展"马政"，才终于使得马匹变得常见了许多。
一言以蔽之，汉武帝的征伐四方换来了辉煌的功绩，换来了更加安定和平的边境，但也消耗了太多的国力，伤害了太多的百姓。据《资治通鉴》记载，汉武帝还曾对着大臣们反思道："朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，靡费天下者，悉罢之。"
笔者认为，正是因此，汉武帝在执政后期颁布《轮台诏》，来宣布将汉朝原本积极扩张的战略方针修改为与民休息、发展生产。另一种观点认为，《轮台诏》并没有"罪己"，汉武帝也从未反思过，但从他在诏书中"禁苛暴，止擅赋，力本农"的主张看，他还是有着改变原来急躁严苛的政令，来恢复生产和安抚百姓的意愿的。
