朱瞻基死后，其子朱祁镇倒是志向远大，他改变了朱瞻基不作为的政策，向南三证麓川，稳定了西南局势，向北一度恢复东胜卫。然而，面对已经完成统一的蒙古瓦剌汗国，这位"奇葩战神皇帝"居然按照大太监王振的策略，仓促率军亲征，结果全军覆没，自己也成了俘虏。
幸得出了个不世之才于谦，指挥京师保卫战，明朝这才转危为安。可惜，经过土木堡惨败，明朝主力损失大半，边防要地漏洞四处。随后，蒙古夺占河套，倭寇扰乱东南，苗人叛乱西南、女真搅乱东北，明朝一下子是四面为敌，半死不活。同时，自宣德以来，明朝社会"忘战必危"，沉迷于所谓"道义与和平"，又重文轻武，守内虚外，以为边疆蛮夷之地，得之无用，怎能穷兵黩武、虚耗国力，破坏睦邻友好之大局？
这样一来，何必去整饬军队，何必去收复河套、何必去强化河西、何必去开疆拓土、巩固边疆？总之，在大明键盘侠式的文官和奇葩式的皇帝的操作下，大明是内有党争，外有边患，丢疆弃土，不亦乐乎。也就是当时江南经济发达，文人们自然感觉满意，高呼什么这个中兴、那个中兴。这就是从土木堡之变到嘉靖后期的明朝状况。
这一时期，明朝本来是可以复兴的，但是机会却一再的痛失。也先死后，统一的蒙古汗国宣告解体，大明国防压力减轻。然而在位成化、弘治皇帝却是小修小不，成化帝虽然平定苗乱、犁庭东北、收复河套，但却不能抓住机遇，继续开拓。而对于河套，不知是皇帝惜财，还是文官阻挠，成化帝竟没有在此修筑防御体系，移民实边。而弘治帝虽三收哈密，但却丢了河套，得不偿失，在内政上，二帝也是小修小补，既没有大力改革腐朽的税制，又不能真正改革军事，恢复军队战斗力。
正德皇帝虽庙号"武宗"，但其实就是一个奇葩，且不论应州大捷之事，单说正德元年，杨一清献防边四策，提出了一套相对可行的"复套"计划。然而，正德皇帝却纵容太监刘瑾，将杨一清革职查办，致使朝中无人敢提"复套"之事。
