有意思的是，1856年状元是江苏常熟人翁同龢。后来，正是翁同龢与孙家鼐一起成为光绪皇帝的老师。成为帝师后，孙家鼐升迁频繁，官至内阁大学士、吏部尚书。内阁大学士相当于宰相一职，这就是出将入相了。
1894年，中日甲午战争一触即发。朝廷议论此事，大多数都持主战态度。孙家鼐站在主和派李鸿章的一边，声称"衅不可启"，主张对日本忍让屈和。
甲午战争一场败仗，给所有人都有上了沉重一课。孙家鼐也不例外。痛定思痛，孙家鼐开始思考变法图强，变身维新派的一名干将，并在"强学会"中占据重要的位置。当时，李鸿章授意御史杨崇伊对"强学会"进行弹劾，称其"妄议朝政"。孙家鼐等便将"强学会"改为"官书局"，依然在里面任职。
在孙家鼐看来，中国要想变法图强，首要之举就是"开民智"；而要"开民智"，就必须兴办学校，发展教育。1898年，光绪皇帝下令变法，打算废除实施了1300多年的科举制度，兴办新式学校。孙家鼐奉命主办中国近代第一所国立大学--京师大学堂（即北京大学前身）。
