公元前150年，郅都回到中央，被景帝封为中尉，掌管京城的治安工作，他"行法不避贵戚"，被王公贵族们称为"苍鹰"。两年后，汉景帝的庶长子，临江王刘荣犯法，被押送到中尉府审问，在郅都严厉的审讯后，他自杀在狱中。
刘荣的祖母窦太后听说孙儿的死讯，立刻要求罢免郅都。
为了保护这一直臣，景帝将他封为雁门太守，驻守边疆。众所周知，随着中原王朝的发展，北方的游牧民族匈奴也逐渐壮大。在汉朝建立之初，匈奴的冒顿单于还曾经将汉高祖刘邦围困于白登山。
此后，汉朝奉行休养生息的国策，避免与匈奴交战，于是常常处于被动挨打的态势，只能够被迫防守、遣使和亲。在汉武帝主动出击之前，汉朝是深受匈奴的困扰的，所以景帝将郅都派往雁门，除了避免盛怒之下的窦太后加害，也有借助他的勇猛和能力抵抗匈奴的意思。
