元末乱世，群雄并起，朱元璋率领起义军占领浙江。朱元璋早就听说了刘基的大名，派人前去请他，刘基不肯出山。朱元璋亲自去请刘基，刘基才答应出山，为朱元璋效力。刘伯温献上了时务十八策，解决了朱元璋当时的困难，因此备受器重。
在刘伯温的出谋划策下，朱元璋击败张士诚、陈友谅和元朝等势力，建立了明王朝。朱元璋登基为帝后，痛恨贪官污吏，制定了严格的刑罚。明朝开国功勋们仗着自己功劳大，多有为非作歹之事，引起了朱元璋的注意。
杨宪被朱元璋诛杀后，在李善长的推荐下，胡惟庸担任右丞相，位高权重。胡惟庸善于揣度圣意，很能讨朱元璋的欢心，备受朱元璋器重。胡惟庸大权在握后，飘飘然了，恃宠而骄，渐渐干下不少坏事。
