直到一次战斗中，湘军遇见了一支大范围装备洋械的军队，并遭遇了重创，才真正意识到"洋械"的强大。可是毕竟是初次遇见，湘军内部却有不同的看法。湘军围攻南京时"最憋屈"的战斗
咸丰十一年（1861）八月，湘军领导曾国荃攻下军事重镇安庆，次年五月，即同治元年（1862）率领湘军打倒南京附近的雨花台。
在当时，南京并不叫"南京"，而叫"天京"，因为这里是太平天国设立的首都。所以湘军只要攻克天京，那么太平天国运动将被彻底镇压，清朝在国内的统治也将归于平静。
湘军虽然抵达天京城下，可是太平军的势力并没有被彻底击垮。位于苏州、嘉兴方向的太平军，随时有支援天京的可能，所以湘军只能驻守雨花台，等待战事进一步的发展与转机。
