街亭处于甘肃省秦安县陇城镇，地处陇山附近，地势险要。多条交通道路在街亭这一口汇集，对于蜀魏两国来说都是战略要地。街亭作为一处道路汇合点，前方是多条通往魏国的道路，后面则是一条狭长的小径。在这条路上，防守的一方只需要将兵力集中部署在关键节点就能够很好地达到防御地目的，而进攻一方却不能够一次性投入大量的兵力，受地形限制无法充分的派兵布阵，难以形成数量上的优势。
其次，对于蜀魏来说，街亭都是十分重要的关键节点。一方面，如果街亭被魏国大军拿下，那么魏军就可以大兵进入陇右，从后方打击诸葛亮主力军。另一方面，蜀国若是能够将街亭控制在手中，就能够将通向陇西的数量通道切断，最终也能够拿下陇西，之后再将陇右当作自身的战略据点，分兵他路，将四周蚕食兼并。由此，街亭的重要之处可见一斑。
虽然由于后来的结果，有很多人说马谡只会纸上谈兵。但诸葛亮任命马谡镇守街亭也不是没有原因的。当时蜀国国内虽然还有魏延，赵云这些经验老到，战力强悍的武将，但当时赵云被诸葛亮派往箕谷牵制魏军，而魏延则需要作为攻打陇西的主力军留在汉中无法抽身。最终，诸葛亮也是在权衡多方情况之后，才起用马谡守卫街亭。
