虽说李自成的大军在进入北京城前经过牛金星和宋献策等谋士的辅助后，俨然成为了一支纪律严明的军队，与那些打家劫舍的土匪完全不同。在进入北京之初李自成也学刘邦当初一样与军队约法三章，"敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦"。此令一初京城内的秩序尚好，店铺营业也与平常无异。但是很快李自成就纵容手下拷掠明官，四处抄家，在这过程中有1600余人死亡，一时间北京城内气氛凝重，人心惶惶。最后明廷贪官污吏皇亲国戚被抢夺的财宝大约有白银六千三百万两，黄金一千三百万两。这与崇祯帝之前让大臣捐钱以镇压农民起义时各大臣都谎称家中没有钱粮、不愿捐款形成鲜明对比。
大顺军对百姓的骚扰和对百官的打压让民心尽失，百姓民怨沸腾。当然这也是农民军眼光的局限性。李自成的大军来源于西北偏荒之地，过惯了苦日子，在四处征战的过程中哪怕粮饷不足也都能坚持。但是进入繁花似锦的京城后就像没见过世面的刘姥姥进入大观园一样，样样新奇。而部分农民军骨子里就只是想打到京城吃喝玩乐，并没有建设新王朝的想法，如此一来军队的军纪很快就被破坏了，原本纪律严明的军队也露出了本来的面目，开始烧杀抢掠无恶不作。此时李自成的手下刘宗敏居然还抢占了吴府，霸占了吴三桂的夫人陈圆圆，致使吴三桂对刘宗敏恨之入骨，原本打算投降李自成的吴三桂也转而打开山海关放清军入关。
李自成的军队在进入北京后整日沉迷于酒色之中，军队战斗力急转直下，最终在经过与吴三桂的关宁铁骑血战后被入关的清军击败，李自成也慌忙败退北京。此时的他想的不是如何重整旗鼓东山再起，而是感叹于自己没有在北京称帝，还不算正牌皇帝。四月二十九日李自成慌忙在北京登基称帝，过了一把正牌皇帝的瘾，随后杀了吴三桂家大小34口，次日就逃往西安，临逃前还不忘火烧紫禁城，真是坏事做尽。最后兵败如山倒，在湖北九宫山被一无名农民以锄杀之。
李自成本来是有机会统一天下的，可惜他没有突破农民起义的局限性，眼光短浅，小农思想还是占据了主导地位。不过自古以来农民起义不断，真正成功的也只有刘邦和朱元璋，李自成并没有吸取前人成功的经验，他的大军进入北京以后的所作所为是破坏社会秩序，换句话说就是他们只有破坏旧秩序能力，没有建立新秩序的能力。只懂得打天下是远远不够的，要知道封建王朝的统治阶级是地主阶级，李自成进京后不联合地主阶级巩固统治，反而剥削压迫地主阶级，迫使地主阶级联合清朝打败大顺军。这是小农思想的局限性，没有高瞻远瞩的眼光看到这一切，那么李自成的失败就是必然的。
