李自成的大军确实如洪承畴说的那样"遇弱则战、遇强则遁"，多次战败却又多次东山再起。最终等来了一个良好的时机，明军松锦之战失败后李自成把握时机伏击孙传廷夺潼关杀渭南入西安并占领了陕西全省，这是李自成造反事业的转折点。
崇祯十七年（1644年）一月李自成在西安登基称帝，建立"大顺"政权。随后李自成亲率二十万大军向北京进发，意欲灭亡明朝。令人意想不到的是一路除了在山西除在宁武关遇周遇吉抵抗外，其余各地如大同、宣府、居庸等均望风而降，仅仅两月李自成大军就抵达了北京。三月十七李自成的两路大军会师北京城下，两日后北京城破，宁死不南渡的崇祯帝自缢煤山，这标志着统治中国267年的大明王朝覆灭。中国最后一个由汉人建立的封建王朝靠农民起义立国，又亡于农民起义，也算是历史的讽刺吧。
李自成的大顺军进入北京后不久就败亡了，这期间他恐怕只做了一件好事，那就是厚葬崇祯帝，当然此举也只不过是为了获取前朝大臣和百姓的支持，同时表明自己承认明朝的正统的地位，而自己灭亡明朝也是天命所归，就像当初朱元璋最开始起兵时说元朝是外族入侵，但称帝后就承认元朝一样，都是为了让自己的政权获得正统性。只有尊重前朝皇帝，才能承继前朝的正统，不过李自成随后的所作所为很快伤了大臣和百姓的心。
