公元前102年，儿单于去世，其叔叔左贤王呴犁湖继位。当年秋天，呴犁湖率军南下，并突破汉朝五原塞防线。不过，汉朝援军即时赶到，匈奴仓皇撤退。
公元前101年，呴犁湖去世，其弟左大都尉且鞮侯继位。汉武帝下诏，决定彻底解决匈奴问题。但是且鞮侯很滑头，频频向汉朝服软示好，主动送回了之前被扣押的汉使。所以，汉武帝似乎看来了收降匈奴的希望，于是举起的宝剑迟迟没有落下。
公元前100年，汉武帝派苏武出使匈奴，准备说服其臣服汉朝。结果且鞮侯并不买账，于是副使张胜便萌生了刺杀之前投降匈奴的汉使卫律，然后劫持单于母亲降汉。但是，计划很快败露，并未参与谋划的苏武被扣押。
苏武被扣押，标志着汉武帝外交收服匈奴失败。失望之余，汉武帝重拾兵戈，进攻匈奴。但是，在接下来的战争中，汉朝败多胜少，损失惨重。最后，加上巫蛊之乱的影响，及汉朝内部危机四伏，于是迫使汉武帝在有生之年的对匈战争画上句号。失败的最后一战
